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アマチュアスポーツであれば勝つか負けるかが最大のポイントでしょう。しかし、プロスポーツはお客様に見ていただくものです。敗戦の中にもどのような価値をファンに見せることができるか。そこが重要だと考えていました。

ファンは結果だけでなくレース内容を見ています。年間100戦ほど走る中で、「村上の戦うスタイルはこれだ」という個性をアピールし続ける。もし負けたとしても、「何もしないで負けたわけではない、自分のスタイルを貫いて戦った結果だ」とファンが納得してくれる。それが競輪特有の文化であり、プロとしての姿勢だと考えています。

レースでは「ライン」を組んで走りますが、自分が勝つということは、共に戦った仲間が負けるということでもあります。それを手放しで喜んでいいのか、どこか複雑な思いがありました。だからこそ、私は「先行」が最高の走りだと思っているんです。

先行は最も風圧を受けて肉体的にも苦しい戦法です。その中で勝ち切るのは純粋に自分の力が一番強かったからに他なりません。それこそが仲間もファンも全員が納得できる一番の勝ち方だと思うんです。

©加地豊　左から３人目が村上氏

年を重ねるごとに怪我が増え、思うように体が動かなくなる時期は本当にしんどかったです。しかし、力が落ちていく一方で技術やレース運びの組み立てはどんどん磨かれていきました。

家でもずっと競輪の映像を見て、他の選手の特性や自分の仕掛けるタイミングを分析していましたし、単に自分の力を出すだけでなく「相手の力を封じる」という勝負の深さを学んだのは30代後半からです。40歳を超えた頃には、逆に自分の「成熟期」を感じることもありました。

©加地豊

実は若い頃の私はかなりとがっていて、わがままな性格でした（笑）しかし、自分のスタイルを貫き、与えられたポジションで全力で戦い続けるうちに、いつの間にか仲間たちがそれを評価してくれるようになっていることに気づきました。

「自分は後輩に何かを教えられるような人間ではない」と思っていました。ですから、言葉で教えるのではなく、自分が理想とする競輪選手としての生活、そしてレースでの振る舞いを淡々と一生懸命にやってきただけです。それが結果として「背中で語る」形になり後輩たちがついてきてくれたのだと感じます。

信頼してくれる後輩たちに恥ずかしくないレースをしなければならないという心地よいプレッシャーはありましたね。自分のスタイルを貫く姿が彼らにとっても良い刺激やプレッシャーになればいいと思っていました。

私は競輪が大好きで「自分が現役を引退するときは家族や仲間に労ってもらって、その翌日に死にたい」と周囲に話していたほど、競輪はずっと続けていくものだと思っていました。ただ、現役晩年は体力の衰えを感じていましたし、それを補うために誰よりもハードな練習をしていましたがついに体が答えなくなりました。

決定的だったのはレース後いつものように整体を受けながら自分のレース映像を見直していた時でした。自分が取り組んできたトレーニング、レースの組み立て、闘争心と、実際のレースの躍動感があまりにも違いすぎて愕然としました。そのとき「ずっと目指していた『日本一の選手』にはもうなれない。自分はここまでなんだ。」と思いました。

車で家に帰る2時間ほどの間に決断しました。私は「このレースで引退しよう」と事前に終わりを決めて引退するのではなく「自分がダメだと思った時が辞め時だ」と昔から決めていたんです。

「日本一の選手」という目標を諦め、クラスを下げてまで走り続ける自分の姿を後輩やファンは見たいだろうか。そう自問自答した時、私の闘争心を最後に見せられたレースが引き際だと確信しました。理想のレベルに届かないと分かった瞬間、引退という決断を自然と受け入れることができました。

あの勝負のヒリヒリするような感覚はいまでも忘れられませんし、現役選手のレースを解説していても当時の感覚がフラッシュバックすることがあります。もう戦わなくていいという安堵感がある一方で、やはりあの極限の緊張感が味わえる勝負の世界は本当に面白いと感じます。この闘争心や勝負に向かう姿勢こそが、私が競輪選手として最も向いていた部分であり、親からもらった一番の才能だったのだと思います。

引退後は指導者という選択肢もありますが、自分の経験があまりに苦しすぎたので同じことを後輩に強いることはできません。ただ、私が現役時代に本気で向き合ってきたからこそ伝えられる言葉があります。トップ選手たちも相談に来てくれますし、彼らとの対話を通じて自分が築き上げてきたものが次世代に繋がっていけばいいなと思っています。

競輪は単なる速さの競い合いではなく、人間が走るからこそ生まれるドラマがあります。その深みをファンの皆さんに伝えていきたいです。

また、現在は自転車競技と競輪が分かれていますが、その橋渡し役となって日本のトップ選手が世界で活躍し、世界の選手も日本の競輪で結果を残せるような、そんな活性化された競輪界を作っていく手助けができればと考えています。