私が33歳の時、祖父の後を継いでいた母が急に亡くなりました。まさかこんなに早く自分の番が来るとは夢にも思っておらず、本当に不安でしたが、やるしかないという思いで継ぎましたね。

母は本当に患者さんとの対話を大切にしていました。私にとっては、仕事にあれこれ口を出してくる存在でもあったので、正直うっとうしいと思うこともありました。けれど、母が亡くなった後、薬剤師としての母の姿勢を感じさせる出来事があったんです。

ある日、常連の患者さんが薬局に来られました。「いつもの薬剤師さんは」と聞かれ、母が亡くなったことを伝えると、その方は私の目の前で泣き崩れてしまったんです。

友人でもなく、プライベートで深く関わっていたわけでもないのに、そこまで思っていただいていたことに驚きましたね。それと同時に、母が患者さんとどう接してきたのかを改めて知り、薬局という場所が人との関わりで成り立っていることを強く実感しました。

単に処方箋を受け取って薬を渡すだけの関係では、あんなふうにはならない。やはり一人ひとりと向き合って、きちんと話をして、信頼関係を積み重ねてきた結果なんだと感じました。

忙しいと目の前の対応に追われて、大切なことを見失ってしまいがちです。でも地域の薬局として、そこは絶対に守らなければいけない部分だと思うんです。母が大切にしてきた姿勢でもありますし、私自身もこれから先ずっと大事にしていきたいですね。

薬局という業態は本当に特殊で、調剤薬局は近くに病院がなければ成り立ちません。事業を広げようとしても、ドクターがいなければ広げようがない。そこが他業種とは大きく違う点です。

そんな中で当社が続いてこられたのは、地域で長くやってきたことで一定の知名度があり、周囲の先生方に支えていただいてきたからです。医薬分業が一気に進み、薬局の開業が増えた時期でも「石川さんのところに任せよう」という紹介があったと聞いています。母がその流れをしっかり守り、私も受け継ぎました。

ただ、当時開業された先生方も、もう70歳を超えています。

結局のところ、薬局が続くかどうかは隣の医院の承継次第なんですよ。これが、調剤薬局の経営が難しいと言われる理由です。どうしても隣の医院に依存する形になってしまい、続けたくても先生から「もう辞めます」と言われれば、こちらも一緒に畳まざるを得ない。

このように、自分たちだけの努力では解決できない部分がどうしてもある業態ですが、このまま手をこまねいていても未来はありません。私自身、次の時代に向けて「何かしら動かないといけない」という危機感と使命感を持っています。

本当に難しい問題です。まずは私たちで、次の代の先生を探すお手伝いをしないといけません。待っていても状況は変わらないので、こちらから声をかけて動いていく必要がある。

それと同時に進めているのが、医院に頼らなくても成り立つ薬局づくりです。これが今の私の大きな目標でもあります。具体的には、介護施設を立ち上げて、そこに入居される方を中心に在宅調剤を提供する形を考えています。門前のように医院に依存する必要がなくなるので、薬局としての安定性も高まりますし、地域に必要とされる役割も広がります。

まずはその仕組みをしっかり作ること。それが、次の時代に向けての一歩だと考えています。

引き継いでまだ3年目です。経営経験がない状態のまま、いきなり30人規模の歴史ある会社を任されました。心の準備ができているはずもなく、右も左もわからない中で、それでも従業員のみんなを守らなければいけない。その責任だけは、最初から強く感じていました。

とにかく一番に考えたのは、従業員にきちんと給料を払うことです。遅配は絶対にしてはいけない。それだけは常に気を配っていました。一方で幸いだったのは、隣の医院が患者さんの多いしっかりした医院だったので、急に大きく傾く心配が少なかったことです。

調剤薬局としての安定感は、こうした地域の医院との関係に支えられていると感じています。

どうでしょうかね。みんなの感想を直接聞いたわけではないので断言はできませんが、不安はあったと思います。33歳の若造がいきなり社長になるわけですから、大丈夫なのかと感じた人もいたはずです。私自身も不安だらけでした。

それでも、従業員のみんなに心配をかけるわけにはいかないと思っていました。安心して働いてもらうことが何より大事だと感じていて、まずはそこを崩さないように心がけてきましたね。

特別に何かを変えたというより、できるだけ今までと同じ空気感で接するようにしていました。こちらが急に変わると、みんなも不安になりますからね。

むしろ、従業員の多くは私より年上なので「言いたいことを言いやすい人が経営者になった」くらいの感覚だったのかもしれません。現場から「ああしてほしい」「こうしてほしい」と遠慮なく意見が出てくるようになりました。

母が経営していた頃は、みんなそこまで言わなかったはずなんです。でも私になってからは、いろんな声が上がるようになった。それはむしろ良いことだと思っています。現場のことは従業員が一番よく知っていますし、その声を拾い上げられる環境の方が、会社としても健全ですよ。

細かいことで言えば、備品を買い替えてほしいとか、ここを直してほしいとか、そういった声が多かったですね。今までは母に遠慮して、お金がかかるお願いは言いにくかったようです。

それらの声を受けて実際に色々と変えましたし、今も社内制度を整えているところです。昔ながらの経営が続いてきた会社って、どうしても曖昧なままになっている部分が多いんですよ。

うちも例外ではなく、就業規則も「これ何年前のだろう」という状態でした。母が独自に決めたルールも多かったりして、それらを全部整理していくのはかなり大変でしたね。

ただ、せっかく私のような若い世代が社長になったわけですし、言いたいことを言い合えるような関係性は守りたい。気になることがあれば遠慮せずに伝えてもらえて、それに対して一緒に考えて動けるような、風通しのいい会社にしたいと思っています。

一番の課題は、やはりドクターの確保です。ここが安定しないと、薬局としての基盤が揺らいでしまう。それに加えて、調剤報酬が改定されて年々厳しくなっている中でも、賃金は上がっていますので、そのバランスをどう取るかという点も大きなテーマですね。

また、今は薬剤師に求められる仕事量が増え続けています。DX化もありますし、対物から対人へという流れが強まっていて、現場の負荷は増える一方です。ただ、人手は足りていません。

この人手不足が、今回のM&Aを決断した理由の一つです。本当に、地方で薬剤師を確保するのは簡単ではない。ここをどう乗り越えていくかが、今後の大きな課題だと感じていますね。

Uターンで戻ってくる人は本当に少ないんです。その数少ない人材を地元の薬局同士で取り合う状況になっていて、確保がかなり難しい。薬局自体の数も多いので、どうしても競争になります。

従業員も、私の代になってからだいぶ入れ替わりました。薬剤師に関しては、もう半分以上が新しいメンバーです。家庭の事情だったり、パートナーの転勤だったり、理由はさまざまですね。本当に不可抗力で、辞める人が出るから採用に動かざるを得ないという状況でした。

現在勤務する薬剤師は30代が多く、これから長く働ける世代です。彼らにとって、地元での最終的な落ち着き先が石川薬局であってほしい。そのためにも、長く安心して働ける環境を整えることが、私の役目だと思っていますね。

そうですね。うちは地域に根ざして続いてきた薬局ですし、これからもそうでありたいと思っています。だからこそ、その地域に腰を据えて、家を建てて、生活の基盤を置こうとしている人に入ってきてもらいたいんです。

ただ、最近は薬剤師の転職が本当に多い。転職するたびに給与が上がるという流れもあって、動きが活発になっています。そんな中で、うちのような地方の小さな薬局が人材を確保し続けるのは簡単ではありません。

実際に従業員から「2ヶ月後に辞めます」と言われたこともあります。でもその短期間で新しい人を呼ぶのは現実的に難しい。大手であれば県外から人を呼べますが、うちでは無理です。ギリギリの人数で回しているので、抜けた後のカバーが本当に大変でしたね。

私が薬局を引き継いだタイミングで、店舗をまとめてくれていた薬剤師が一人辞めることになりました。そこへ母の急逝が重なり、結果として一気に二人の薬剤師を失ったんです。もう業務が回らなくなって、本当に困りました。

その時は、とにかく知り合いに片っ端から声をかけました。今回MABPさんの仲介で譲り受けることになった、中央町薬局の重田先生にもヘルプに入ってもらったことがあります。あの時は本当に助かりました。

とはいえ、薬局を閉めるという選択肢だけはありませんでした。閉めてしまったら患者さんに迷惑をかけてしまう。それだけは絶対に避けたかったので、何とかつないでいこうと必死でした。

当面の目標は、先ほどお話しした在宅専門の薬局の立ち上げです。会社としてトータルケアができるような形にしていきたいと思っています。

実は1年半ほど前から動き始めていて、まずは来年、1か所目の施設ができます。そこをしっかり軌道に乗せられれば、将来的には3か所ほど展開したい。これによって、在宅だけで成り立つ薬局として確立できるはずです。

また忙しくなるかもしれませんが、地域に必要とされる形をつくっていけると思っています。

たまの休日には、飼っているハスキーとよく遊んでいます。犬が好きなんですよ。あと、天気がいい日はバイクでツーリングに出かけることもあります。風を感じながら走ることで、気持ちをリフレッシュできますね。

先ほどお話ししたように、患者さん一人ひとりとの対話を大事にして、信頼関係を丁寧に積み重ねていく。ただ薬を渡す場所ではなく、体調が悪い時や不安な時に「まずここに来よう」と思ってもらえる。そんな薬局であり続けたいですね。

今もご高齢の方が「何か困った時には石川薬局さんに来る」と言ってくださる。すごくありがたい言葉ですし、私たちの支えにもなっています。今の30～40代の方々が将来高齢になった時にも、同じように言ってもらえる薬局にしたいですね。

特別なことをしなくても、今の姿勢を変えずに続けていれば、きっとそんな理想の薬局になれると信じています。

今はインターネット全盛の時代で、相談もネットでできるし、薬もネットで買える時代です。それでもわざわざ足を運んで来てくださる方がいる。その人たちを大切にしたいし、そういう方がもっと増えていくような薬局にしていきたいと思っています。